Per biomasse si intende un insieme di materiali di origine vegetale, scarti da attività agricole, allevamento o industria del legno riutilizzati, tramite la combustione in apposite centrali, per fini energetici. Tra le principali materie prime energetiche da biomasse si possono citare:
− legname da ardere
− residui agricoli e forestali
− scarti dell'industria agroalimentare
− reflui degli allevamenti
− rifiuti urbani
− specie vegetali coltivate per lo scopo
L’utilizzo di questo tipo di tecnologie presenta di fatto alcuni vantaggi:
− La combustione delle biomasse libera nell'ambiente unicamente la quantità di carbonio assimilata dalle piante durante la loro crescita ed una quantità di zolfo e di ossidi di azoto nettamente inferiore a quella rilasciata dai combustibili fossili;
− Trarre energia dalle biomasse consente di eliminare gli scarti prodotti dalle attività agroforestali e contemporaneamente produrre energia elettrica; in Finlandia, ad esempio, gran parte degli scarti della lavorazione della carta e del legno dell'industria vengono trasferiti alle centrali termiche per produrre energia. Si evita
così di stoccare gli scarti in discariche o pagare per il loro incenerimento.
− Le opere di riforestazione in zone semidesertiche permettono di recuperare terreni altrimenti abbandonati da destinare alla produzione di biomasse e indirettamente migliorare la qualità dell'aria che respiriamo. Quello che un tempo era un costo da
sostenere si trasforma in un'opportunità da non perdere e da sfruttare per produrre preziosa energia elettrica.
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