Medici in un'unità di malattie infettive in Sud Africa, dove un nuovo ceppo di COVID si sta diffondendo rapidamente. Credito: Alet Pretorius/Gallo Images/Getty
I ricercatori in Sudafrica stanno correndo per monitorare l'aumento preoccupante di una nuova variante del coronavirus che causa il COVID-19. La variante ospita un gran numero di mutazioni trovate in altre varianti, inclusa Delta, e sembra diffondersi rapidamente in tutto il Sudafrica.
Una priorità assoluta è tracciare più da vicino la variante man mano che si diffonde: è stata identificata per la prima volta in Botswana questo mese ed è apparsa nei viaggiatori diretti a Hong Kong dal Sudafrica. Gli scienziati stanno anche cercando di capire le proprietà della variante, ad esempio se può eludere le risposte immunitarie innescate dai vaccini e se provoca malattie più o meno gravi rispetto ad altre varianti.
"Stiamo volando a velocità di curvatura", afferma Penny Moore, virologa dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg, il cui laboratorio sta valutando il potenziale della variante per schivare l'immunità da vaccini e infezioni precedenti. Ci sono segnalazioni aneddotiche di reinfezione e casi in individui vaccinati, ma "in questa fase è troppo presto per dire qualcosa", aggiunge Moore.
"Ci sono molte cose che non capiamo su questa variante", ha detto Richard Lessells, un medico delle malattie infettive presso l'Università di KwaZulu-Natal a Durban, in Sudafrica, in una conferenza stampa organizzata dal dipartimento della salute del Sudafrica il 25 novembre. "Il profilo della mutazione ci preoccupa, ma ora dobbiamo fare il lavoro per capire il significato di questa variante e cosa significa per la risposta alla pandemia".
Un gruppo di esperti dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) si riunirà il 26 novembre e probabilmente etichetterà il ceppo - attualmente noto come B.1.1.529 - come una variante di preoccupazione o di interesse, Tulio de Oliveira, un bioinformatico dell'Università di KwaZulu-Natal, ha detto al briefing. La variante sarebbe probabilmente chiamata Nu, la prossima lettera disponibile nel sistema di denominazione greco per le varianti del coronavirus, se segnalata dal gruppo dell'OMS.
I ricercatori vogliono anche misurare il potenziale della variante di diffondersi a livello globale, possibilmente innescando nuove ondate di infezione o esacerbando gli aumenti in corso guidati da Delta.
Modifiche al picco
I ricercatori hanno individuato B.1.1.529 nei dati di sequenziamento del genoma dal Botswana. La variante si è distinta perché contiene più di 30 modifiche alla proteina spike, la proteina SARS-CoV-2 che riconosce le cellule ospiti ed è l'obiettivo principale delle risposte immunitarie del corpo. Molti dei cambiamenti sono stati trovati in varianti come Delta e Alpha e sono collegati a una maggiore infettività e alla capacità di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione.
Ma l'apparente forte aumento della variante nella provincia sudafricana di Gauteng, sede di Johannesburg, sta anche innescando campanelli d'allarme. I casi sono aumentati rapidamente nella provincia a novembre, in particolare nelle scuole e tra i giovani, secondo Lessells. Il sequenziamento del genoma e altre analisi genetiche del team di de Oliveria hanno scoperto che la variante B.1.1.529 era responsabile di tutti i 77 campioni di virus analizzati da Gauteng, raccolti tra il 12 e il 20 novembre. L'analisi di altre centinaia di campioni è in corso.
La variante ospita una mutazione spike che consente di essere rilevata da test di genotipizzazione che forniscono risultati molto più rapidamente rispetto al sequenziamento del genoma, ha detto Lessells. Le prove preliminari di questi test suggeriscono che B.1.1.529 si sta diffondendo molto più ampiamente di Gauteng. "Ci preoccupa che questa variante possa già circolare abbastanza ampiamente nel paese", ha detto Lessells.
Efficacia del vaccino
Per comprendere la minaccia rappresentata da B.1.1.529, i ricercatori seguiranno da vicino la sua diffusione in Sud Africa e oltre. I ricercatori in Sud Africa hanno mobilitato gli sforzi per studiare rapidamente la variante Beta, identificata lì alla fine del 2020, e uno sforzo simile sta iniziando a studiare B.1.1.529.
Il team di Moore, che ha fornito alcuni dei primi dati sulla capacità di Beta di evitare l'immunità, ha iniziato a lavorare su B.1.1.529. Hanno in programma di testare la capacità del virus di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione, così come altre risposte immunitarie. La variante ospita un numero elevato di mutazioni nelle regioni della proteina spike che gli anticorpi riconoscono, potenzialmente smorzando la loro potenza. "Molte mutazioni che conosciamo sono problematiche, ma molte altre sembrano contribuire a un'ulteriore elusione", afferma Moore. Ci sono anche suggerimenti dalla modellazione al computer che B.1.1.529 potrebbe eludere l'immunità conferita da un altro componente del sistema immunitario chiamato cellule T, afferma Moore. La sua squadra spera di avere i primi risultati in due settimane.
"Una domanda scottante è se riduce l'efficacia del vaccino, perché ha così tanti cambiamenti", afferma Aris Katzourakis, che studia l'evoluzione del virus all'Università di Oxford, nel Regno Unito.
I ricercatori in Sud Africa studieranno anche se B.1.1.529 causa malattie più gravi o più lievi di quelle prodotte da altre varianti, ha detto Lessells. "La vera domanda chiave riguarda la gravità della malattia".
Finora, la minaccia che B.1.1.529 rappresenta oltre il Sudafrica è tutt'altro che chiara, affermano i ricercatori. Non è chiaro se la variante sia più trasmissibile di Delta, afferma Moore, perché attualmente ci sono un numero basso di casi COVID-19 in Sudafrica. "Siamo in una pausa", dice. Katzourakis afferma che i paesi in cui il delta è molto diffuso dovrebbero prestare attenzione ai segnali di B.1.1.529. "Dobbiamo vedere cosa fa questo virus in termini di successo competitivo e se aumenterà in prevalenza".
https://www.nature.com/articles/d41586-021-03552-w
