Sono aumentati i timori che il virus si diffonderà durante la massiccia migrazione annuale del nuovo anno lunare. Numerosi paesi asiatici e gli Stati Uniti hanno introdotto nuovi controlli di screening per i passeggeri provenienti da Wuhan, la città cinese identificata come epicentro.
Ecco cosa sappiamo del virus:
È completamente nuovo
Il virus sembra essere un ceppo mai visto prima di coronavirus - una grande famiglia di virus che può causare malattie che vanno dal comune raffreddore alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che ha ucciso 349 persone nella Cina continentale e un altro 299 ad Hong Kong Kong tra il 2002 e il 2003.
Arnaud Fontanet, capo del dipartimento di epidemiologia presso l'Institut Pasteur di Parigi, ha dichiarato all'AFP che l'attuale ceppo virale era dell'80% geneticamente identico alla SARS.
La Cina ha già condiviso il sequenziamento del genoma di questo nuovo coronavirus con la comunità scientifica internazionale.
Viene passato tra umani
L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato lunedì di ritenere che una fonte animale sia la "fonte primaria" dell'epidemia e che le autorità di Wuhan abbiano identificato il mercato dei frutti di mare come il centro dell'epidemia.
Ma la Cina da allora ha confermato che c'erano prove che il virus ora passa da persona a persona , senza alcun contatto con il mercato.
La dottoressa Nathalie MacDermott del King's College di Londra ha detto che sembra probabile che il virus si diffonda attraverso goccioline nell'aria da starnuti o tosse.
I medici dell'Università di Hong Kong hanno pubblicato un documento iniziale Martedì che modella la diffusione del virus in cui si stima che ci siano stati circa 1.343 casi a Wuhan - simile a una proiezione di 1.700 della scorsa settimana dell'Imperial College di Londra.
Entrambi sono molto più alti delle cifre ufficiali.
È più mite della SARS
Rispetto alla SARS, i sintomi sembrano essere meno aggressivi e gli esperti affermano che il bilancio delle vittime è ancora relativamente basso.
Secondo le autorità di Wuhan, 25 delle oltre 200 persone infette in città sono già state dimesse.
"È difficile confrontare questa malattia con la SARS", ha detto Zhong Nanshan, un noto scienziato della Commissione Nazionale Sanitaria Cinese in una conferenza stampa di questa settimana. "È lieve. Le condizioni del polmone non sono come la SARS."
Tuttavia, anche la natura più mite del virus può causare allarme.
Lo scoppio arriva mentre la Cina si prepara per le vacanze di Capodanno lunare , con centinaia di milioni di persone che viaggiano attraverso il paese per vedere la famiglia.
Il professor Antoine Flahault, direttore dell'Istituto di salute globale dell'Università di Ginevra, ha detto all'AFP che il fatto che il virus sembri più mite nella maggior parte delle persone è "paradossalmente più preoccupante" in quanto consente alle persone di viaggiare ulteriormente prima che i loro sintomi vengano rilevati .
"Wuhan è un importante hub e con i viaggi che rappresentano una parte importante del nuovo anno cinese che si avvicina rapidamente, il livello di preoccupazione deve rimanere elevato", ha dichiarato Jeremy Farrar, direttore del Wellcome Trust.
Potrebbe portare a un'emergenza sanitaria pubblica internazionale
L'OMS terrà una riunione mercoledì per determinare se l'epidemia costituisce una "emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale" e, in tal caso, cosa si dovrebbe fare per gestirla.
L'agenzia ha usato la rara etichetta solo una manciata di volte, anche durante la pandemia di H1N1 - o influenza suina - del 2009 e l'epidemia di Ebola che ha devastato parti dell'Africa occidentale dal 2014 al 2016.
Martedì il governo cinese ha annunciato che stava classificando l'epidemia nella stessa categoria dell'epidemia di SARS, il che significa isolamento obbligatorio per coloro a cui è stata diagnosticata la malattia e il potenziale per implementare misure di quarantena in viaggio.
Ma se l'OMS decidesse di fare questo passo, metterebbe il virus Wuhan nella stessa categoria di una manciata di epidemie molto gravi.
