Gli scienziati si stanno affrettando a capire perché un nuovo ceppo del coronavirus emerso in Inghilterra nel settembre 2020 sembra diffondersi molto più rapidamente rispetto alle varianti precedenti.
La prima conclusione, secondo gli scienziati britannici, è che il virus è mutato per cambiare la cosiddetta proteina spike sulla superficie del virus, aumentando la capacità della proteina di aggrapparsi ed entrare nelle cellule umane. Queste modifiche consentono alla mutazione, nota come N501Y, di diffondersi il 70% più velocemente rispetto alle versioni precedenti del virus, suggeriscono le prime analisi.
Neville Sanjana del New York Genome Center afferma che non ci sono prove che suggeriscano che la variante si sia diffusa negli Stati
Uniti.I virus mutano continuamente e i coronavirus meno di altri, come quelli che causano l'influenza. A volte questi cambiamenti accidentali alterano gli attributi del virus e talvolta no.
Gli scienziati hanno identificato 23 cambiamenti genetici sulla nuova variante, un numero insolitamente elevato, alcuni dei quali sono associati a cambiamenti nelle proteine prodotte dal virus.
La proteina spike si trova sulla parte superiore delle punte raffigurate su rappresentazioni grafiche del virus e gli conferisce l'aspetto simile a una corona da cui prendono il nome i coronavirus. La proteina spike contiene aminoacidi che utilizzano un enzima nel corpo, chiamato furina, per dissolvere i rivestimenti cellulari e consentire al virus di entrare.
Tre domande principali sono ora allo studio: la nuova variante è più contagiosa; È più probabile che sia fatale o che provochi malattie gravi; ed è più probabile che sconfigga le risposte immunitarie del corpo, comprese quelle incoraggiate dai vaccini?
Le risposte provvisorie a queste domande, come indicato dai consulenti scientifici britannici sabato [19 dicembre 2020], sono sì, no e no.
Patrick Vallance, capo consigliere scientifico del governo britannico, ha dichiarato sabato 19 dicembre 2020 che 3 tipi di studio - sul trucco genetico del virus, sulle statistiche e in laboratorio - si sono riuniti per dimostrare che questa variante è significativamente più incline a essere trasmesso tra le persone rispetto ai ceppi precedenti.
Ha detto che la prima variante si è verificata nel settembre 2020 a Londra - dove è stata identificata il 21 settembre 2020 - o nella vicina contea del Kent, dove è stata trovata il 20 settembre 2020. Entro la metà di novembre 2020, il 28% dei casi a Londra erano attribuibili alla nuova variante. Nella settimana a partire dal 9 dicembre 2020, è stato responsabile del 62% dei casi nella capitale.
"Sta diventando la variante dominante; sta battendo tutti gli altri in termini di trasmissione", ha detto in conferenza stampa sabato 19 dicembre 2020.
Una descrizione preliminare della variante, pubblicata online da scienziati associati a uno sforzo britannico per monitorare le variazioni genetiche del virus, ha suggerito che il nuovo ceppo potrebbe essersi sviluppato in qualcuno che soffre di infezione cronica, probabilmente a causa di un sistema immunitario indebolito.
Il signor Vallance ha detto che le conclusioni secondo cui la mutazione era meno pericolosa e improbabile che compromettesse l'efficacia dei vaccini erano preliminari. Ha detto che c'erano ragioni teoriche per cui la nuova variante potrebbe alterare la risposta immunitaria, anche se finora non c'erano prove che fosse così.
"L'ipotesi di lavoro è che la risposta al vaccino dovrebbe essere adeguata per questo virus, ma dobbiamo rimanere vigili su questo", ha detto.
Secondo la dottoressa Sanjana del New York Genome Center, "le singole mutazioni generalmente non alterano le prestazioni del vaccino".
Funzionari britannici hanno affermato di non avere prove che la mutazione fosse presente all'estero, anche se gli scienziati affermano che una mutazione simile è apparsa indipendentemente in Sud Africa.
[Byline: Stephen Fidler]
